Con l'avvicinarsi della stagione regolare, i Braves sfrutteranno ogni opportunità per aumentare le probabilità che Chris Sale sia sano ed efficace per la postseason. Per quanto riguarda Sale, è concentrato sul suo futuro.
È ancora troppo presto per sapere se la stagione che sta per iniziare sarà più clemente di tutte le quattro passate stagioni di Sale, costellate da infortuni. Ma mentre il veterano mancino ha registrato quattro strikeout in due inning perfetti nella sconfitta dei Braves per 13-4 contro i Pirates martedì pomeriggio, ha preso le distanze dalle frustrazioni legate alla salute e ha evocato i ricordi di quegli anni in cui era un candidato perenne al Cy Young Award.
"Si vuole sempre partire con il piede giusto con la prima partenza nello Spring Training", ha detto Sale. "La cosa più importante è lanciare strike, sentirsi in salute e fare un po' di pratica. Mi piace trattare questa situazione come una vera partita. Mi piace competere ed essere intenso. Quindi, sono sicuramente soddisfatto di oggi".
Sale non poteva che essere soddisfatto del suo debutto in questo Spring Training. Il 34enne lanciatore ha superato un primo inning da 14 lanci e poi ha eliminato ciascuno dei tre battitori che ha affrontato nel secondo inning. Il suo lancio più forte della giornata è stata una fastball da 97,1 mph che Yasmani Grandal ha colpito per concludere il primo dei tre punchout registrati nel secondo.
Secondo Baseball Savant, solo il 3% (25 su 824) delle fastball lanciate da Sale l'anno scorso ha registrato una velocità di 97 mph o superiore.
Martedì Sale ha lanciato una fastball con una media di 94,9 miglia orarie. Questo lancio aveva una media di 95,2 mph nel 2018, la sua ultima stagione non interrotta da infortuni.
Quanto sono stati dominanti i suoi due lanci principali? I Pirates hanno sbagliato quattro su sei lanci contro il four-seamer e tre su quattro contro la slider.
Sale ha ancora molto da dimostrare nei prossimi sei o sette mesi. Ma questo debutto di due inning ha dimostrato perché i Braves sono stati disposti a scommettere acquistandolo dai Red Sox il 30 dicembre. Un altro direttore generale ha detto al presidente delle operazioni di baseball dei Braves Alex Anthopoulos che non aveva nemmeno pensato di provare a prendere il mancino.
Questo sembra indicare che una parte del mondo del baseball ha rinunciato a Sale dopo aver totalizzato solo 31 partenze e 151 inning nelle ultime tre stagioni. Il lanciatore ha affrontato la lunga riabilitazione che segue l'intervento chirurgico Tommy John e ha avuto a che fare anche con un paio di disturbi strani, come la frattura del polso subita in seguito a una caduta dalla bicicletta.
Sale non potrà mai tornare ai livelli di quando si classificò tra i primi sei nelle votazioni per il Cy Young Award dell'American League per sette stagioni consecutive (2012-18). Ma l'uscita di martedì ha dimostrato che può essere uno dei lanciatori più dominanti del gioco.
"Sono contento della mia posizione", ha detto Sale. "Ho intorno a me tutte le persone di cui ho bisogno per arrivare dove devo essere e avere il massimo successo possibile. Sono entusiasta".
Sale ha superato gli ultimi due mesi della scorsa stagione relativamente sano e ha vissuto la sua prima offseason non influenzata da infortuni in questo decennio. Alla fine di febbraio sembra essere al punto giusto. Ma dopo una stagione in cui ha completato solo 102 2/3 inning, come faranno i Braves ad assicurarsi che possa essere un fattore in ottobre?
A Sale verrà concesso un riposo extra ogni volta che sarà possibile e i Braves potrebbero fargli saltare alcune sessioni collaterali durante la stagione regolare. Il suo approccio ad alta intensità al lancio potrebbe creare il desiderio di fare più partenze possibili. Ma lui dice di fidarsi di qualsiasi piano i Braves utilizzino.
"Se vogliono che lanci con quattro giorni di riposo, mi diano la palla", ha detto Sale.
"Se vogliono che lanci con cinque giorni di riposo, mi diano la palla. Se mi vogliono nel bullpen, mi passino la palla. Mi piace distogliere la mente da tutto questo. Se qualcuno mi chiede di andare a lanciare, io vado a lanciare".
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